Участники экономического процесса с целью получения дохода от деятельности оперируют имеющимися у них в собственности или полученными во временное пользование активами. В зависимости от того, каким образом тот или иной ресурс приносит прибыль своему обладателю, он может относиться к реальным или финансовым активам.
К реальным активам, находящимся в распоряжении экономических субъектов, относятся здания и сооружения, земля, производственное оборудование, то есть материальные блага, непосредственное использование которых в производственном или ином экономическом процессе, способствует получению дохода.
Активы другой категории, к которым можно отнести акционерный капитал, в том числе и непосредственно акции, валюту, депозиты, а также процентные и беспроцентные займы и кредиты имеют несколько отличное от реальных активов финансовое значение.
На примере кредита финансовый актив представляет собой право на получение кредитором ссуженных им на основании договора с заемщиком денежных средств, а также дохода в виде процентов за пользование данными средствами. При заключении подобного договора возникает финансовое обязательство, которое является финансовым активом для кредитора и пассивом для субъекта, пользующегося кредитом.
В общем смысле, финансовые активы – это документированные ресурсы, удостоверяющие право требования на получение своими обладателями дохода от результатов экономической деятельности.